Colloque international organisé par la Société des études voltairiennes, Paris, 18-19 juin 2026

Sorbonne Université, Maison de la recherche, salle D040

L’enquête sur le traitement, par Voltaire, de la question des passions invite à effectuer une traversée de l’intégralité de son œuvre dont l’ampleur est sans doute intimidante. On s’en tiendra à suggérer quelques aspects de la réflexion qui peuvent être abordés et croisés dans les communications, en fonction des corpus retenus.

Les pistes que l’on va esquisser ne visent pas à segmenter les pans de l’œuvre mais bien plutôt à attirer l’attention sur des aspects du problème qui ne sauraient être strictement corrélés à l’un – à l’exclusion d’autres – des segments que l’on n’indique ici qu’à titre d’illustration.

La question soulève d’abord un problème de définition et doit être inscrite dans un héritage philosophique qui invite à situer le discours voltairien par rapport aux penseurs du siècle précédent qu’il a lus et dont il a parfois annoté les textes dans les exemplaires conservés dans la bibliothèque de Ferney. C’est d’abord le cas de Descartes qui, dans son Traité des passions (1649), propose une typologie des passions (« primitives » vs « particulières ») et, dans le cadre d’une philosophie dualiste, appréhende les passions au niveau de l’interaction du corps et de l’âme. Mais c’est aussi le cas de Spinoza, qui, notamment dans l’Éthique (1677), développe une pensée moniste et esquisse une géométrie des passions au sein d’une théorie générale des affects.

Un nouveau contexte de la réhabilitation générale des passions a aussi progressivement pris consistance, dans la première moitié du xviii^e siècle, qui laisse derrière elle le rigorisme moral pessimiste de la tradition religieuse, ainsi que l’idée de corruption liée au péché originel, pour identifier dans les passions les ressorts de la sociabilité humaine. En privilégiant l’examen de la tension entre passions et actions, il s’agirait ainsi d’apprécier les propositions théoriques que formule Voltaire en particulier dans des textes « philosophiques », opuscules et ouvrages alphabétiques, propositions qui ouvrent encore sur une saisie de la dimension anthropologique de cette question.

On peut s’intéresser en outre à la manière dont les passions, en tant qu’elles entrent potentiellement en conflit avec l’exercice d’une raison dépassionnée, sont invoquées dans l’ordre des discours. On songe par exemple aux textes polémiques qui tendent à réduire la portée du discours antagoniste au produit d’une logique passionnelle, dont le discours de Voltaire est à l’évidence lui-même loin d’être exempt. S’agissant des textes pamphlétaires, on pourra alors s’interroger sur le statut de la haine comme argument voltairien mais aussi, dans les discours d’autres auteurs et autrices, comme élément caractérisant le registre polémique voltairien.

Mais il s’agira aussi d’explorer la manière dont, dans le cadre des affaires (Calas, Sirven, La Barre) dans lesquelles il s’est fortement impliqué, Voltaire mobilise la question des passions pour rendre compte des mécanismes conduisant à l’erreur judiciaire, à commencer par le phénomène de l’émotion des esprits corrélé à l’analyse du fanatisme en tant que manifestation d’une intolérance en acte.

On pourra encore prêter attention aux arguments mettant en jeu les passions dans le discours historique de Voltaire, en tant qu’ils peuvent être érigés en principes explicatifs de chaînes de causalités, en particulier dans les grandes sommes historiques constituant un panorama trans-séculaire (l’Essai sur les mœurs, que prolongent Le Siècle de Louis XIV et le Précis du siècle de Louis XV), mais aussi dans les monographies consacrées à Charles XII, roi de Suède, et à Pierre-le-Grand, tsar de Russie. Dans quelle mesure les passions sont-elles considérées comme des moteurs de l’action politique ? On rejoint aussi par là le questionnement sur de possibles corrélations entre événements privés et publics. On pourra, en outre, s’interroger sur le rôle que jouent les passions non seulement dans la dynamique des événements historiques racontés, mais également dans les réactions des lecteurs et lectrices, dont Voltaire entend, comme il l’affirme, « remuer les passions », rompant définitivement avec les modèles historiographiques qu’ont pu représenter Mézeray ou Daniel, dont Voltaire a lu et critiqué les histoires de France.

Une troisième piste pourrait envisager la place et les fonctions des dynamiques passionnelles dans les œuvres de fiction. Comment les passions entrent-elles dans les ressorts d’une intrigue, au sein d’une épopée (La Henriade) ou de son envers parodique (La Pucelle), ou encore au sein des « romans philosophiques », regroupés sous cette étiquette dans certaines des collections successives des œuvres publiées du vivant de Voltaire, où les répertoires classiques des paradigmes passionnels cèdent la place à une représentation plus plastique des passions liées aux expériences du corps sensible des personnages.

Quant au corpus du théâtre, une attention spécifique pourrait être apportée aux fonctions dramatiques des passions. Outre l’examen de ressorts passionnels dans les intrigues des pièces, la réflexion conduit, au-delà de considérations fonctionnalistes, à une interrogation de nature esthétique, qu’il faudrait faire dialoguer avec les théorisations contemporaines de la finalité du théâtre (et notamment du drame), à commencer par celles formulées par Diderot à la fin des années 1750 et immédiatement contestées par Rousseau dans la Lettre à D’Alembert sur les spectacles (1758).

À plus large échelle, s’agissant de la tragédie, il s’agirait de s’interroger sur la manière dont Voltaire se positionne, dans ses écrits théoriques mais peut-être d’abord dans sa conception dramatique et sa pratique dramaturgique, par rapport à l’héritage aristotélicien : y a-t-il, dans l’œuvre de Voltaire, une pensée singulière de la catharsis ?

Les propositions de communications peuvent être adressées conjointement à Olivier Ferret (olivier.ferret[at]univ-lyon2.fr) et à Gianni Iotti (gianni.iotti[at]unipi.it) jusqu’au 15 janvier 2026.

Les textes issus de ces communications, dès lors qu’ils auront reçu l’approbation de son comité de lecture, seront publiés en 2027 dans le numéro 27 de la Revue Voltaire.

Organisées par la Société des Études Voltairiennes, le CELLF et l’IHRIM

en collaboration avec le DataLab et l’ERC ModErn

19-20 juin 2025

Lieux : BnF et Maison de la Recherche, Paris

À un moment où les corpus périodiques du XVIII^e siècle sont très largement accessibles en ligne, et commencent à pouvoir être exploités efficacement par différents outils liés à l’intelligence artificielle, la Société des Études Voltairiennes souhaite réexaminer les liens entre Voltaire et la presse de son époque. Le mépris de Voltaire pour les journalistes contemporains est bien connu, de même que ses déclarations à l’emporte-pièce sur le peu d’intérêt qu’il accorde aux journaux. Cette posture ne résiste cependant pas à l’examen de sa correspondance, qui atteste au contraire un certain nombre de liens avec les rédacteurs de plusieurs périodiques de son époque. Et encore n’avons-nous sans doute accès qu’à une infime partie de ce qui s’est joué de son vivant, par des liens directs lorsque Voltaire était à Paris, ou par le biais de ses proches (Thiriot, Mme Denis, etc.) qui ont servi de relais. Les Journées Voltaire se proposent donc d’interroger les liens que Voltaire a entretenus avec la presse de son époque de manière extensive, en réexaminant des corpus jusque-là moins accessibles dans les collections.

On souhaiterait en premier lieu que ces liens soient explorés par le biais de la présence même des textes voltairiens dans les périodiques. Quels textes se trouvent publiés ? dans quels journaux ? à quelles dates ? Existe-t-il des traces externes indiquant que Voltaire a été acteur de ces publications, qu’il a pu chercher à solliciter ? Les subit-il au contraire ? Ou bien encore en bénéficie-t-il sans avoir cherché à les favoriser dans le cas de certains périodiques ? Autrement dit, on cherchera à préciser ce que peut recouvrir l’expression de « collaboration médiatique » (D. Droixhe) qui a pu être employée pour désigner ces liens, et qui sont sans doute extrêmement variables d’un périodique à un autre.

On examinera ainsi à nouveaux frais les relations que Voltaire a établies avec les journalistes de son époque, en prêtant aussi une attention particulière au contexte de publication des périodiques (en France ou à l’étranger, avec autorisation ou non, etc.), et aux types de textes mêmes que ces périodiques publient – ou ne publient pas. À côté des imprimés séparés ou des recueils d’œuvres, de quelle nature est l’œuvre voltairienne qu’impriment les différents journaux ? Conserve-t-on par ailleurs des traces de la réception des textes ainsi diffusés, et de la perception qu’en ont eue les contemporains ? On pourra donc aussi chercher à mesurer l’influence possible de la publication de l’œuvre par le biais des périodiques, qui ont eux aussi contribué à sa diffusion.

On pourra enfin considérer la réception critique des œuvres voltairiennes en leur ensemble (contes, ouvrages historiques, scientifiques ou philosophiques, théâtre représenté et/ou édité, etc.) au sein des périodiques, tout en la situant de manière précise par rapport au(x) genre(s) de la critique littéraire qui se met en place au cours du XVIII^e siècle. Sans se limiter à l’étude des discours idéologiquement situés de tel ou tel journal, et qui ont déjà pu faire l’objet de travaux, l’examen pourra aussi mettre en valeur la place qui est accordée – ou non – à Voltaire au sein de la sphère littéraire relativement aux autres auteurs contemporains, et détailler les modalités pratiques utilisées par la presse à cette fin (comptes rendus critiques rédigés par les journalistes, recueils d’anecdotes, publication de poèmes ou de lettres envoyés par des tiers, etc.).

Les propositions de communication sont à envoyer à myrtille.mericam-bourdet[at]univ-lyon2.fr avant le 30 novembre 2024. Les communications feront l’objet d’une publication dans la Revue Voltaire n° 26 (2026).

Organisateurs : Myrtille Méricam-Bourdet (Université Lumière Lyon 2) et Renaud Bret-Vitoz (Sorbonne Université).

Bibliographie indicative

– Bédarida, Henri, « Voltaire, collaborateur de la Gazette littéraire de l’Europe (1764) », dans Mélanges d’histoire littéraire générale et comparée offerts à Fernand Baldensperger, Paris, Champion, 1930, p. 24-38

– Ben Messaoud, Samy, « Voltaire et la Gazette littéraire de l’Europe, brève illustration du journalisme pamphlétaire », dans P. Bonnet (dir.), Littérature et contestation : pamphlets et polémiques du règne de Louis XIV aux Lumières, Paris, Éditions Le Manuscrit, 2011, p. 379-396

– Ben Messaoud, Samy, « Voltaire journaliste scientifique », Revue Voltaire, n^o 13, 2013, p. 281-299

– Droixhe, Daniel, « Voltaire et les débuts du Journal encyclopédique : une collaboration médiatique sous contrôle », dans F. Tilkin (dir.), L’Encyclopédisme au xviii^e siècle, Genève, Droz, 2008, p. 95-112

– Ferret, Olivier, « Larvatus prodire : la réception de l’Essai sur les mœurs dans L’Année littéraire », Revue Voltaire, n^o 5, 2005, p. 195-208

– Ferret, Olivier, et Méricam-Bourdet, Myrtille, « Voltaire-Rousseau : la médiatisation d’une querelle », dans S. Baudry et D. Reynaud (dir.), Nouvelles formes du discours journalistique au xviii^e siècle. Lettres au rédacteur, nécrologies, querelles médiatiques, Lyon, Presses universitaires de Lyon, 2018, p. 203-231

– Fields, Madeleine, « Voltaire et le Mercure de France », SVEC, n^o 20, Oxford, Voltaire Foundation, 1962, p. 175-215

– Goggi, Gianluigi, « Grimm et Diderot face à l’œuvre historique de Voltaire (et en particulier à l’Essai sur les mœurs) dans la Correspondance littéraire », Revue Voltaire, n^o 5, 2005, p. 209-226

– Lenardon, Dante, « Voltaire as seen through the Journal encyclopédique and the Année littéraire », dans Robert L. Walters (dir.), Colloque 76 : Voltaire, London (Ontario), University of Western Ontario, 1983, p. 59-82

– Lizé, Émile, Voltaire, Grimm et la Correspondance littéraire, SVEC, n^o 180, Oxford, Voltaire Foundation, 1979

– Marx, Jacques, « Une liaison dangereuse au xviii^e siècle : Voltaire et Jean Henri Samuel Formey », Neophilologus, n^o 53-2, 1969, p. 138-146

– Mat-Hasquin, Michèle, « L’image de Voltaire dans les Mémoires secrets », SVEC, n^o 182, Oxford, Voltaire Foundation, 1979, p. 319-329

– Méricam-Bourdet, Myrtille, « Avec approbation et privilège : Voltaire et le Mercure de France », inédit d’HDR, Université Lumière Lyon 2, 2022

– Moureau, François, « L’Agence Voltaire de Ferney et d’ailleurs », dans La Plume et le plomb. Espaces de l’imprimé et du manuscrit au siècle des Lumières, Paris, PUPS, 2006, p. 445-458

– Niati, Justin S., Voltaire confronte les journalistes : la tolérance et la liberté de la presse à l’épreuve, New York/Bern, P. Lang, 2008

– Pomeau, René, « Prévost et Voltaire », dans L’Abbé Prévost : actes du colloque d’Aix-en-Provence, 20 et 21 décembre 1963, Aix-en-Provence, Ophrys, 1965, p. 23-30

– Rubin-Detlev, Kelsey, « Voltaire and the affair of the bottle conjuror: the authorship of the review of Tristram Shandy in the Gazette littéraire de l’Europe (20 March 1765) », Revue Voltaire, n^o 12, 2012, p. 285-292

– Sgard, Jean, « Prévost et Voltaire », RHLF, n^o 64, 1964, p. 545-564

– Sgard, Jean, « Voltaire et la passion du journalisme », dans C. Mervaud et S. Menant (dir.), Le Siècle de Voltaire. Hommage à René Pomeau, Oxford, Voltaire Foundation, 1987, 2 vol., t. 2, p. 847-854

– Sgard, Jean, « Voltaire entre la plume et le plomb », dans G. Ferreyrolles et L. Versini (dir.), Le Livre du monde, le monde des livres : mélanges en l’honneur de François Moureau, Paris, PUPS, 2012, p. 1147-1156

– Strien, Kees van, Voltaire in Holland, 1736-1745, Louvain/Paris/Bristol, Peeters, 2011

– Strien, Kees van, Voltaire in Holland, 1746-1778, Louvain/Paris/Bristol, Peeters, 2016

– Thomson, Ann, « Aspects inconnus du séjour de Voltaire en Prusse », dans P. Brockmeier, R. Desné et J. Voss (dir.), Voltaire und Deutschland. Quellen und Untersuchungen zur Rezeption der Französischen Aufklärung, Stuttgart, Metzlersche Verlagsbuchhandlung, 1979, p. 79-89